認識生活垃圾，可以通過感官直接判斷垃圾的顏色、嗅味、新鮮或腐敗的程度，也可以通過各種性質指標來進行更深入的了解，垃圾的性質主要包括物理、 化學和生物化學性質。一般用垃圾的組成、含水率、容重３個物理量來表示生活垃圾的物理性質，由于這個特性，它們很適合用生活垃圾撕碎機處理，生活垃圾的物理性質與垃圾的組成關系密切。 生活垃圾（又稱為城市固體廢物）主要來自居民生活與消費、市政建設和 維護、商業活動、市區園林綠化及市郊耕種生產、醫療、旅游娛樂等過程，包括 一般性垃圾、人畜糞便、廚房棄物、污泥、垃圾殘渣和灰塵等物質。主要生活垃圾來源及構成物見表。
生活垃圾的組成一般以各成分質量占干基垃圾的質量百分比來表示，即濕基率。測定需要先用生活垃圾撕碎機進行處理，然后再采樣、烘干、分揀、稱重，經計算得到各垃圾組分百分比含量。含水率是指單位質量垃圾的含水量，它隨季節變化、氣候、垃圾組分而變化，與垃圾中動植物含量、食品垃圾的含量有關，其典型值變化范圍一般為15％～40％。可以通過垃圾的含水率計算出以垃圾干物質為基礎的各種成分的含量，進一步研究垃圾特性；如果垃圾直接用于堆肥或焚燒，含水率是處理過程中需要使用和調節的參數；垃圾如果送去堆場或者填埋場，也可根據含水率參數科學估算出堆放場或填埋場產生的滲濾液數量。因此，含水率是研究垃圾特性、確定垃圾處理過程中必不可少的參數。單位體積垃圾的質量為垃圾的體積密度。垃圾的體積密度也是垃圾的重要特性之一，它是選擇垃圾桶、收集裝置及處理利用構筑物和填埋處置場所大小等必不可少的參數，它隨垃圾成分、垃圾壓實程度而不同。
