垃圾的元素組成對于選擇垃圾處理工藝很重要。生活垃圾中的化學元素一般是指Ｃ、Ｈ、Ｎ、Ｏ、Ｓ等元素，以及灰分的質量分數。測定垃圾的化學元素組成可以估算垃圾的發熱值，用來確定是否需要生活垃圾撕碎機處理及焚燒方法的可行性，以及估算垃圾堆肥等好氧處理方法中生化需氧量。 生活垃圾中的揮發分是指垃圾中有機物含量，即以垃圾在600℃溫度下的灼 燒減量為指標。相應的，灰分是指垃圾中不能燃燒也不揮發的物質，是反應垃圾 中無機物含量的參數。生活垃圾的發熱值指單位質量的生活垃圾燃燒釋放出來的熱量，以kj／kg 計。
垃圾熱值的大小可用來判斷垃圾的可燃性和能量回收潛力。通常要維持燃燒，就要求其燃燒釋放出來的熱量足以提供加熱垃圾到達燃燒溫度所需要的熱量和發生燃燒反應所必須的能量。否則，便要添加輔助燃料（如煤）才能維燃燒。 根據燃燒產物中水分的狀態，熱值有高位熱值和低位熱值兩種表示法。低位發熱值指單位質量有機垃圾燃燒后，燃燒產物中的水分冷卻為20℃的水蒸氣所釋放的熱量；同樣將其水分冷凝為０℃的液態水所釋放的熱值為高位發熱值。生活垃圾發熱值對分析垃圾的燃燒性能，對能否采用焚燒處理工藝提供重要依據。
